এইভাবে মহাভারতের আদি পর্বে সর্পবংশের কাহিনি প্রবাহিত হয়। কদ্রুর সন্তানদের মধ্যে কম্বল ও অশ্বতর, কালিকেয়, বৃত্তসম্বর্তক নামে দুই ভাই এবং পদ্ম নামে দুই ভাই ছিলেন। এছাড়া শঙ্খমুখ, কুষ্মাণ্ডক, ক্ষেম ও পিণ্ডরক—এঁরাও ছিলেন সর্প। করবীর, পুষ্পদংশত্র, বিল্বক, বিল্বপাণ্ডুর, মূষকদ, শঙ্খশিরা, পূর্ণভদ্র ও হরিদ্রক—এইসব সর্পেরও নাম ছিল। অপরাজিতা, জ্যোতিকা, পন্নগ, শ্রীবাহ, কৌরব্য, ধৃতরাষ্ট্র ও মহাবলশালী শঙ্খপিণ্ড—তাঁরাও ছিলেন এই বংশের। বিরাজ, সুবাহু, মহাবলশালী শালিপিণ্ড, হস্তিপিণ্ড, পীঠরক, সুমুখ ও কৌনপাশন—এঁদের নামও উল্লেখযোগ্য। কুঠার, কুঞ্জর, নাগ, প্রভাকর, কুমুদ, কুমুদাক্ষ, তিত্তিরি ও হালিক—এঁরা সর্পবংশের অন্তর্গত। মহারাজ কার্দম, বহুমূলক, কার্কর, আকর্কর, কুণ্ডোদর ও মহোদর—তাঁরাও প্রধান নাগদের মধ্যে গণ্য। হে দ্বিজশ্রেষ্ঠ, এইসব হলেন প্রধান প্রধান নাগদের নাম, বাকিরা সংখ্যায় অসংখ্য, তাঁদের নাম এখানে বলা হয়নি। এঁদের সন্তান এবং তাঁদের বংশধরেরা অগণিত—তাই আমি তাঁদের আর বর্ণনা করছি না, হে মুনি। এখানে হাজারে হাজারে, লক্ষে লক্ষে ও কোটি কোটি সর্প আছে, যাঁদের গণনা করা অসম্ভব। এরপর সর্পদের মধ্যে যে ভয়ংকর ও বীর্যবানদের নাম বলা হয়েছে, তাঁদের মধ্যে সেই কদ্রুর সন্তানরা যখন মাতার অভিশাপ জানতে পারল, তখন কী প্রতিক্রিয়া দেখাল? তাদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, দীপ্তিমান শেষ, কদ্রুকে পরিত্যাগ করে কঠোর তপস্যায় ব্রতী হলেন। তিনি কেবল বায়ুগ্রহণে জীবনধারণ করতেন, অটল ব্রত পালন করতেন। গন্ধমাদন, বদরী, গোকর্ণ, পুষ্কর বনে ও হিমালয়ের উপত্যকায় তিনি কঠোর তপস্যা করলেন। নানা তীর্থ ও পূণ্যস্থানে তিনি নির্জনে, সংযম ও আত্মনিয়ন্ত্রণে অবিচল ছিলেন। এইভাবে যখন শেষ কঠোর তপস্যায় নিমগ্ন, তখন পিতামহ ব্রহ্মা তাঁকে দেখলেন—তপস্যায় ক্ষীণ, দেহে চর্ম, মাংস ও শিরা স্পষ্ট, জটা ও বাকল পরিধানে। ব্রহ্মা সেই স্থির ব্রতী শেষকে জিজ্ঞাসা করলেন, “হে শেষ, তুমি কী করছ? জীবজগতের মঙ্গল সাধন করো।” ব্রহ্মা বললেন, “তোমার এই কঠোর তপস্যায় জীবজগৎ কষ্ট পাচ্ছে; বলো, হে শেষ, তোমার অন্তরে কী বাসনা রয়েছে?” শেষ নম্রভাবে বললেন, “আমার সহোদর সকলেই অবোধ; তাঁদের সঙ্গে বাস করা আমার পক্ষে অসহ্য—আপনি অনুমতি দিন, আমি তাঁদের থেকে বিচ্ছিন্ন থাকি। তাঁরা সদা পরস্পরকে শত্রুর মতো হিংসা করে; তাই আমি তপস্যা করি, যাতে তা দেখতে না হয়। তাঁরা কখনোই বিনতা ও তাঁর পুত্রকে সহ্য করতে পারে না; আমাদের অপর ভাই, ভৈনটেয়, আকাশে বিচরণ করেন। তাঁরা তাঁকে চিরকাল ঘৃণা করে, অথচ তিনি সকলের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, পিতৃকৃপাতেই তিনি এত শক্তিশালী। তাই আমি তপস্যা করে দেহত্যাগ করতে চাই; মৃত্যুর পরও যাতে তাঁদের সঙ্গে আর মিলিত না হতে হয়, তার ব্যবস্থা চাই।” শেষের কথা শুনে ব্রহ্মা বললেন, “আমি জানি, তোমার ভাইরা কী করেছে। তোমার মাতার অপরাধের ফলে তোমার ভাইদের মহাবিপদ এসেছে; কিন্তু, হে সর্প, পূর্বেই তার প্রতিকার নির্ধারিত হয়েছে। তুমি ভাইদের জন্য দুঃখ কোরো না; বরং, শেষ, আমার কাছে যা চাও, বর দাও। আজ আমি তোমাকে বর দেব, কারণ তোমার প্রতি আমার স্নেহ অপরিসীম; সৌভাগ্যবশত তোমার মন ধর্মে স্থিত হয়েছে, তা সদা অটল থাকুক।” শেষ বললেন, “হে প্রভু, হে পিতামহ, এটাই আমার একমাত্র বর: আমার মন যেন সদা ধর্ম, শান্তি ও তপস্যায় আনন্দিত হয়।” ব্রহ্মা বললেন, “তোমার সংযম ও শান্তিতে আমি সন্তুষ্ট, শেষ। এখন আমার আদেশে তোমাকে জগতের মঙ্গলের জন্য এক কাজ করতে হবে। এই পৃথিবী—পর্বত, অরণ্য, সাগর, গ্রাম, উদ্যান ও নগরসমেত—তুমি দৃঢ়ভাবে ধারণ করো, যাতে সে অচল থাকে।” শেষ বললেন, “যেমন বরদানকারী প্রজাপতি, ভূপতি, ভুতাধিপতি, জগৎপতি বলেছেন, তেমনিই আমি পৃথিবীকে ধারণ করব, যদি প্রজাপতি আমাকে বাসস্থানের বর দেন।” ব্রহ্মা বললেন, “হে সর্পশ্রেষ্ঠ, তুমি পৃথিবীর নিচে গমন করো; তিনি নিজেই তোমাকে স্থান দেবেন। পৃথিবীকে ধারণ করে তুমি আমাকে মহান উপকার করবে।” এভাবে শেষ মাটির নিচে প্রবেশ করলেন, এবং সর্পদের মধ্যে জ্যেষ্ঠ ও শ্রেষ্ঠ হয়ে, তাঁর অসীম কুণ্ডলীতে সম্পূর্ণ পৃথিবীকে পরিবেষ্টন করে, মাথায় ধারণ করে রইলেন। ব্রহ্মা বললেন, “তুমি শেষ, সর্পদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, ধর্মের দেবতা; তুমি একাই এই পৃথিবীকে ধারণ করো, যেমন আমিও করি, এমনকি আরও অধিক শক্তিতে।” এভাবেই মহাবলশালী অনন্ত পৃথিবীর নিচে অবস্থান করছেন, একা জগতকে ধারণ করছেন ব্রহ্মার আদেশে। তখন পিতামহ ব্রহ্মা অনন্তকে সঙ্গী হিসেবে দেবতুল্য অমরত্বশালী সুপর্ণ, গরুড়কে দেন। অনন্তের প্রস্থান হলে, মহাবলশালী বাসুকি সর্পরা তাঁকে তাঁদের রাজা হিসেবে অভিষিক্ত করল, যেমন দেবতারা ইন্দ্রকে করেন। এরপর, মাতার অভিশাপ শুনে, বাসুকি—সর্পদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ—চিন্তা করতে লাগলেন, কীভাবে সেই অভিশাপ কার্যকর না হয়। তিনি তাঁর সকল ভাই, যেমন ঐরাবত প্রমুখ, যাঁরা ধর্মপরায়ণ, তাঁদের নিয়ে পরামর্শ করলেন। বললেন, “এই অভিশাপ যেমন বলা হয়েছে, তোমরা জানো। আমরা একত্রে চেষ্টা করি, যাতে এই অভিশাপ থেকে মুক্তি পাওয়া যায়।” তবে, তিনি দুঃখের সঙ্গে বললেন, “সব অভিশাপেরই প্রতিকার থাকে; কিন্তু মাতার অভিশাপে মুক্তি কোথাও নেই।” এভাবেই সর্পবংশের মধ্যে শেষের ত্যাগ, ব্রহ্মার বরদান, পৃথিবীধারণ ও বাসুকির চিন্তা—এইসব ঘটনা একে একে ঘটল।