দ্বৈপায়ন ব্যাস প্রথমে এই অধ্যায়ের সূচিপর্ব—সমস্ত পার্বের বর্ণনা—নিজের পুত্র শুককে উপদেশ দিলেন। পরে তিনি এই জ্ঞান অন্য যোগ্য শিষ্যদেরও দিলেন এবং ষাট লক্ষ শ্লোকের আরেকটি সংকলন করলেন, যার মধ্যে ত্রিশ লক্ষ দেবলোকের জন্য নির্ধারিত হল। পিতৃলোকে পনেরো হাজার শ্লোক, রাক্ষস ও যক্ষদের মাঝে চৌদ্দ হাজার, আর মানুষের জন্য নির্ধারিত হল এক লক্ষ শ্লোক। নারদ মুনি দেবতাদের কাছে এই মহাভারত পাঠ করলেন, অসিত-দেওল পিতৃলোকের পূর্বপুরুষদের কাছে পাঠ করলেন, আর শুক পাঠ করলেন গান্ধর্ব, যক্ষ ও রাক্ষসদের মাঝে। এরপর বৈশ্যম্পায়ন মহর্ষি এই কাহিনি পাঠ করলেন মহারাজ পরিক্ষিত, যিনি জনমেজয় নামেও পরিচিত, তার কাছে। এই মানবলোকে, ব্যাসের ধার্মিক শিষ্য ও সকল বেদের জ্ঞানীদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ বৈশ্যম্পায়ন এই কাহিনি পাঠ করলেন। এখন আমি, এই এক লক্ষ শ্লোকের কথা বলছি, মনোযোগ দিয়ে শোনো। এখানে দ্রৌধর্ষণ রোষের মহাবৃক্ষ, কর্ণ তার কাণ্ড, শকুনি তার শাখা, দুঃশাসন তার পুষ্প ও ফল, আর বিচারবুদ্ধিহীন ধৃতরাষ্ট্র তার মূল। অপরদিকে, যুধিষ্ঠির ধর্মের মহাবৃক্ষ, অর্জুন তার কাণ্ড, ভীম তার শাখা, মাদ্রীপুত্ররা তার পুষ্প ও ফল, আর কৃষ্ণ, ব্রহ্মা ও ব্রাহ্মণগণ তার মূল। পাণ্ডু, বহু দেশ জয় করে, বীরত্ব ও যুদ্ধকুশলতায়, স্বজনদের নিয়ে অরণ্যে বাস করতেন ও শিকার করতেন। হরিণ শিকার করতে গিয়ে তিনি এক মহাবিপদের সম্মুখীন হন; কুন্তীর পুত্ররা জন্মলগ্ন থেকেই শাস্ত্র ও শিষ্টাচার মেনে চলত। মাতার অনুমতিতে, গোপন ধর্মবিধি অনুসরণ করে, কুন্তী ধর্ম, বায়ু ও ইন্দ্রকে সন্তান লাভের জন্য আহ্বান করলেন। স্বামীপ্রিয়া কুন্তী, সেই গোপন ধর্মবিধি মেনে, ধর্ম, বায়ু ও ইন্দ্রকে আহ্বান করলেন। মন্ত্রের দ্বারা মাদ্রীও অশ্বিনদ্বয়কে আহ্বান করলেন; এভাবে পাণ্ডুর সমস্ত পুত্র কুন্তী ও মাদ্রীর গর্ভে মন্ত্রের দ্বারা জন্ম নিলেন, ঋষিদের সঙ্গে বড় হলেন এবং মাতৃস্নেহে রক্ষা পেলেন। পবিত্র অরণ্য ও মহর্ষিদের আশ্রমে, পাণ্ডুর সমস্ত বলবান পুত্রের জন্ম হয়। কিন্তু মাদ্রীর সঙ্গে মিলনের ফলে, এক ঋষির অভিশাপে, পাণ্ডু শতশৃঙ্গ পর্বতে প্রাণত্যাগ করেন। তখন ঋষিগণ নিজেরাই সেই সুন্দর, তপস্বী, জটাধারী, ব্রহ্মচারি পাণ্ডুপুত্রদের ধৃতরাষ্ট্রের পুত্রদের কাছে নিয়ে এলেন। ঋষিরা বললেন, "এরা তোমাদের পুত্র, ভ্রাতা, শিষ্য ও বন্ধু—পাণ্ডবগণ," এই বলে তারা অন্তর্ধান করলেন। কৌরবরা যখন ঋষিদের দ্বারা পরিচিত পাণ্ডবদের দেখল, তখন নগরবাসী ও নাগরিকেরা আনন্দে উল্লসিত হয়ে উঠল। কেউ বলল, "এরা পাণ্ডুরই সন্তান," কেউ বলল, "এরা নয়," আবার কেউ বলল, "পাণ্ডু তো বহুদিন মৃত, এরা তার সন্তান কীভাবে?" কিন্তু চারিদিকে শোনা গেল—"ধন্য! ভাগ্যবশত আমরা পাণ্ডুবংশকে দেখছি!" এইরূপ কল্যাণময় অভ্যর্থনার শব্দ ছড়িয়ে পড়ল। যখন সেই কোলাহল স্তিমিত হল, তখন সব দিক থেকে অদৃশ্য শক্তির ন্যায় এক গম্ভীর ধ্বনি উঠল। পুষ্পবৃষ্টি, শুভগন্ধ, শঙ্খ ও ঢোলের শব্দ, পাণ্ডবদের প্রবেশে এক অলৌকিক দৃশ্য দেখা গেল। নাগরিকেরা আনন্দে পরিপূর্ণ হলেন, আকাশ ছুঁয়ে গেল সেই মহাস্বর, তাদের কীর্তি বেড়ে গেল। সেখানে পাণ্ডবগণ সমস্ত বেদ ও নানা বিদ্যা অধ্যয়ন করে নির্ভয়ে, সম্মানিত হয়ে বাস করলেন। যুধিষ্ঠিরের পবিত্রতায়, ভীমের দৃঢ়তায়, অর্জুনের বীরত্বে জনতা সন্তুষ্ট হল। কুন্তীর প্রবীণদের সেবায়, যমজদের নম্রতায়, আর সকলের বীরত্বে সমগ্র জগত তৃপ্ত হল। এরপর রাজসভার সভায় অর্জুন দ্রৌপদীকে স্বয়ম্বর সভায় জয় করলেন, যা ছিল অতি দুর্লভ কার্য। সেই সময় থেকে অর্জুন পৃথিবীতে সকল ধনুর্বিদের মধ্যে সূর্যের ন্যায় জ্যোতির্ময় ও অপ্রতিহত হলেন। তিনি সকল রাজা ও মহাদলের ওপর বিজয়ী হয়ে, মহারাজ যুধিষ্ঠিরকে রাজসূয় যজ্ঞ এনে দিলেন। যুধিষ্ঠির সেই মহারাজসূয় যজ্ঞ সম্পন্ন করলেন। বুদ্ধিমান বসুদেবের পরামর্শে, ভীম ও অর্জুনের শক্তিতে, জরাসন্ধ ও গর্বিত চেদিরাজ নিহত হলেন। তখন দুর্যোধন সেখানে এসে অসংখ্য উপহার—রত্ন, স্বর্ণ, মণি, গরু, হাতি, ঘোড়া ও ধনসম্পদ—দেখলেন। তিনি নানা বস্ত্র, চাদর, কম্বল, হরিণচর্ম, দামি আসন ও কার্পেটও দেখলেন। পাণ্ডবদের এই বিপুল ঐশ্বর্য দেখে, দুর্যোধনের মনে মহা ঈর্ষা ও হিংসা জন্ম নিল। মায়ার নির্মিত সেই অপূর্ব সভামণ্ডপ দেখে, যা স্বর্গীয় প্রাসাদের মতো ছিল, সে দগ্ধ হতে লাগল। সেখানে বিভ্রান্ত হয়ে পড়ে গিয়ে, সে কৃষ্ণ ও ভীমের সামনে হাস্যরসের পাত্রে পরিণত হল, যেন সে অভিজাত নয়। বিভিন্ন ভোগ ও রত্ন-ভাণ্ডার ভোগ করলেও, ধৃতরাষ্ট্রপুত্র দুর্যোধন বিবর্ণ, ক্ষীণ ও হরিণের মতো কৃশ হয়ে গেল। এরপর ধৃতরাষ্ট্র, পুত্র-প্রেমে, পাশাখেলার অনুমতি দিলেন; এই কথা শুনে বসুদেব কৃষ্ণের ক্রোধ প্রবল হল। তাঁর মন আনন্দিত ছিল না, তিনি বিবাদে সুখ পাননি; পাশা থেকে উৎপন্ন সকল অনাচার ও অন্যায় তিনি উপেক্ষা করলেন।