সে ছিল এক অপূর্ব মনোরম অরণ্য, যার সৌন্দর্যে মুগ্ধ হয়ে থাকত গান্ধর্ব ও অপ্সরারা। মাতাল ভ্রমরের গুঞ্জনে মুখরিত সেই অরণ্য, চাক্ষুষ করতেও ছিল অপার আনন্দের। সে অরণ্য ছিল মাধুর্যপূর্ণ, শুভ ও পবিত্র, সকল মানুষের হৃদয়কে আকর্ষণ করত। নানান জাতের পাখির কূজনে ভরে থাকত চারিদিক, আর কদ্রুর পুত্ররা—অর্থাৎ সর্পগণ—সেই অরণ্যে প্রবেশ করে আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল। সেই অরণ্যে পৌঁছে সর্পরা গরুড়কে, যিনি পক্ষীসম্রাট ও সুপর্ণ নামে পরিচিত, বলল, “হে আকাশচারী, আমাদের আরেকটি মনোরম দ্বীপে নিয়ে চলো, যেখানে স্বচ্ছ জলের ধারা প্রবাহিত। তুমি তো বহু দেশ দেখেছ, আমাদেরও নিয়ে চলো এমন কোনো সুন্দর স্থানে।” তখন গরুড় চিন্তায় পড়ল এবং মাতা বিনতার কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, “মা, আমাকে সর্পদের কথা শুনে তাদের ইচ্ছা পূরণ করতে হচ্ছে কেন?” বিনতা দুঃখভরা কণ্ঠে বলল, “হে শ্রেষ্ঠ পক্ষী, দুর্ভাগ্য ও আমার সতিনের প্রতারণায় আমি দাসী হয়েছি। সর্পরা এক মিথ্যা বাজিতে আমাকে ফাঁকি দিয়েছে।” মাতার মুখে এই কাহিনি শুনে গরুড়ের হৃদয় ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল। সে সর্পদের বলল, “কী আনলে, কী জানলে, বা কোন বীরত্বপূর্ণ কাজে আমি আমার মাকে দাসত্ব থেকে মুক্ত করতে পারি? সত্য কথা বলো, হে সর্পগণ।” সর্পরা উত্তর দিল, “তুমি যদি তোমার শক্তিতে আমাদের অমৃত এনে দাও, তবে তোমার মা মুক্তি পাবেন, হে আকাশচারী।” এভাবে সর্পদের কথা শুনে গরুড় মাতার কাছে বলল, “মা, আমি অমৃত আনতে যাব, কিন্তু পথে আমার খাদ্য কী হবে, তা জানতে চাই।” বিনতা বলল, “সমুদ্রের গভীর কিনারায় নিষাদদের শ্রেষ্ঠ আবাস আছে। সেখানে অসংখ্য নিষাদ বাস করে, যারা পাপী, নিষ্ঠুর ও কুটিল। তুমি তাদের ভক্ষণ করে অমৃত নিয়ে এসো। তবে কখনো কোনো ব্রাহ্মণ হত্যা করবে না। ব্রাহ্মণ সকল প্রাণীর মধ্যে অক্ষুন্ন, পবিত্র ও গুরুস্থানীয়। অগ্নি, সূর্য, বিষ ও অস্ত্র—সবই ক্রুদ্ধ হলে ব্রাহ্মণের মতো ভয়ংকর। তাই কোনো অবস্থাতেই, এমনকি ক্রোধেও, ব্রাহ্মণকে হত্যা করবে না।” বিনতা আরও বললেন, “যে ব্রাহ্মণ দৃঢ় ব্রত, ক্রোধে জ্বলন্ত, তাঁকে তাঁর লক্ষণ দেখে চিনবে। ব্রাহ্মণ সকল জাতির শ্রেষ্ঠ, পিতা ও গুরু। কে অগ্নির মতো দীপ্তিমান, কে শান্ত স্বভাবের, কোন শুভ লক্ষণে তাঁকে চিনতে পারো?” তিনি বললেন, “যদি কেউ তোমার গলায় পৌঁছেও দগ্ধ হয়ে ওঠে, বুঝবে সে শ্রেষ্ঠ ব্রাহ্মণ। এমন কেউ যদি তোমার পেটে প্রবেশ করেও নষ্ট না হয়, সে-ও মহৎ দ্বিজাতি।” বিনতা আবার বললেন, “যে আশীর্বাদে নিবেদিত, সেই অনুপম শক্তির অধিকারী ব্রাহ্মণকেও চিনে নিও। তোমার ডানায় যেন বায়ু, পিঠে চন্দ্র ও সূর্য, মাথায় অগ্নি, দেহে বসুগণ এবং সর্বাঙ্গে সর্বব্যাপী বিষ্ণু রক্ষা করেন। আমি, তোমার মা, সদা তোমার মঙ্গল কামনায় নিয়োজিত থাকব। আমি এখানে শুভকর্মে লিপ্ত থাকব, তুমি নিরাপদে গিয়ে তোমার কর্তব্য সম্পন্ন করো।” মাতার এই আশীর্বাদ শুনে গরুড় ডানা মেলে আকাশে উড়ে চলল এবং নিষাদদের কাছে পৌঁছল। সে তখন মৃত্যুর দেবতা যমের মতো ক্ষুধার্ত ছিল। গরুড় তখন নিষাদদের গলাধঃকরণ করল, তার ডানার ঝাপটায় ধুলোর মেঘ আকাশ ছুঁয়ে গেল, সমুদ্রের জল শুকিয়ে গেল, পার্শ্ববর্তী পর্বত কেঁপে উঠল। এরপর গরুড় বিরাট এক মুখ সৃষ্টি করল, নিষাদদের পথ রুদ্ধ করে দিল। নিষাদরা আতঙ্কে সেই মুখের দিকে ছুটে গেল, যেন ঝড়ে কাঁপা বৃক্ষের মতো তারা পড়ে পড়ে তার মুখে ঢুকতে লাগল। গরুড় দ্রুততার সঙ্গে তাদের গলাধঃকরণ করল, এবং বহু মাছ-খাওয়া নিষাদকে খেয়ে সে তৃপ্ত হল। এমন সময় এক ব্রাহ্মণ ও তাঁর স্ত্রী নিষাদী গরুড়ের গলায় ঢুকে পড়ল। তারা জ্বলন্ত অঙ্গারের মতো দগ্ধ হতে লাগল। ব্রাহ্মণ গরুড়কে বলল, “হে শ্রেষ্ঠ দ্বিজ, দ্রুত আমার মুখ ছেড়ে বেরিয়ে যাও। ব্রাহ্মণকে আমি কখনো হত্যা করি না, সে পাপী হলেও।” গরুড় বলল, “তুমি নিষাদী স্ত্রীকেও নিয়ে যাও, তিনি তোমার সঙ্গিনী।” ব্রাহ্মণ বলল, “আমার স্ত্রীকেও সঙ্গে নিয়ে যেতে দাও।” গরুড় সম্মতি দিল, “তাকে নিয়ে দ্রুত বেরিয়ে যাও, কারণ তোমার শক্তি আমার মধ্যে এখনো হজম হয়নি।” ব্রাহ্মণ তাঁর স্ত্রীকে নিয়ে গরুড়কে প্রণাম করে চলে গেলেন। এরপর গরুড় ডানা মেলে মনঃসংকল্পের গতিতে আকাশে উড়ে চলল। পথে সে তার পিতাকে দেখল এবং যথাযথভাবে তাঁকে অভিবাদন জানিয়ে সব জানাল। মহর্ষি পিতা তাকে জিজ্ঞেস করলেন, “হে বৎস, তোমার সব ভালো তো? পর্যাপ্ত আহার পাচ্ছ তো? মানুষের জগতে তোমার খাদ্য কেমন? এত দ্রুত কোথায় যাচ্ছ, বলো তো?” গরুড় বলল, “মা, ভাই ও আমি—সবাই ভালো আছি, কিন্তু, পিতা, আমি কখনোই আহারে তৃপ্ত নই।