মাদ্রীর পুত্র সহদেব, মহাপরাক্রমশালী, ভীষ্মককে জয় করেছিলেন। এরপর কৌশলের রাজা ও ভেনাতাটার অধিপতিকে পরাজিত করেন। তিনি যুদ্ধে কান্তারক, প্রকোটক রাজা, নাটকেয়, এবং হেরম্বকাদেরও দমন করেন। আরও, তিনি মরুধ ও রম্যগ্রামকে বলপূর্বক দখল করেন, নচিন, অর্বুক এবং অন্যান্য বলশালী রাজাদেরও পরাজিত করেন। পাণ্ডুর পুত্র সহদেব, অরণ্যবাসী রাজাদেরও জয় করেন এবং শক্তিশালী সেই নটরাজকেও নিজের অধীনে আনেন। এরপর তিনি পুলিন্দদের যুদ্ধে পরাজিত করে দক্ষিণ দিকে অগ্রসর হন। সহদেব, নকুলের ছোট ভাই, একদিনব্যাপী যুদ্ধে পাণ্ড্যরাজের সঙ্গে যুদ্ধ করেন। তাঁকে জয় করার পর, তিনি দক্ষিণ পথ ধরে খ্যাতনামা কিষ্কিন্ধার গুহায় পৌঁছান। এই কিষ্কিন্ধা ছিল পূর্বে বানররাজ বালির অধীনে এবং পরে কৌশলের রাজা রামের অনুগামী সুগ্রীবের রক্ষা ও শাসনে ছিল। সহদেব সেখানে প্রবেশ করে তাঁদের চ্যালেঞ্জ জানান। সেখানে তিনি সাতদিন ধরে বানররাজ মৈন্দ ও দ্বিবিদ-এর সঙ্গে যুদ্ধ করেন, কিন্তু কেউই পরাজয়ের লক্ষণ দেখাননি। অবশেষে, সেই দুই মহাত্মা বানর আনন্দিত হয়ে সহদেবকে বললেন, “হে পাণ্ডবশ্রেষ্ঠ, সমস্ত রত্ন নিয়ে যাও; জ্ঞানী রাজা যুধিষ্ঠিরের যজ্ঞার্থে তোমার কাজ যেন বাধাবিঘ্নহীনভাবে সম্পন্ন হয়।” সহদেব রত্ন সংগ্রহ করে মহিষ্মতী নগরে যান এবং সেখানে রাজা নীলের সঙ্গে যুদ্ধ করেন। পাণ্ডবদের মধ্যে শত্রুবিধ্বংসী বীর সহদেব, রাজা নীলের সঙ্গে এক ভয়ঙ্কর যুদ্ধ করেন, যা দুর্বলের জন্য ছিল ভীতিকর। তখন দেবতা অগ্নি, যিনি হোমের বাহক, সহদেবকে সাহায্য করেন—অগ্নির প্রভাবে রাজা নীলের সেনা ধ্বংস হতে থাকে এবং মানুষের প্রাণ বিপন্ন হয়ে ওঠে। সেই সময়, সহদেবের সেনাবাহিনীতে রথ, ঘোড়া, হাতি, যোদ্ধা ও তাদের বর্ম অগ্নিতে প্রজ্বলিত হতে দেখা যায়। কুরুবংশীয় রাজা, এই দৃশ্য দেখে, চরম উদ্বেগে পড়ে যান এবং জনমেজয় কোনো উত্তর দিতে পারেন না। ব্রাহ্মণ, তখন প্রশ্ন করেন—যজ্ঞের জন্য সহদেব যখন সংগ্রাম করছেন, তখন দেবতা অগ্নি কেন শত্রুভাবে আচরণ করলেন? মহিষ্মতী নগরে, পূর্বে দেবতা অগ্নি প্রেমিকের রূপে বন্দি হয়েছিলেন বলে বলা হয়। রাজা নীলের কন্যা ছিলেন অপূর্ব সুন্দরী; তিনি সদা অগ্নিহোত্র করতেন পিতার জাগরণের জন্য। এমনকি পাখার বাতাসেও অগ্নি জ্বলত না, যতক্ষণ না তাঁর সুন্দর ও অঞ্জলিকৃত ঠোঁটের বাতাসে অগ্নি প্রজ্বলিত হতো। তখন দেবতা অগ্নি সেই সুন্দরী কন্যাকে কামনা করেন এবং রাজা নীল তাঁকে সকলের কাছে নিয়ে আসেন। এরপর, ব্রাহ্মণের রূপ ধারণ করে, অগ্নি সেই পদ্মনয়না, উঁচু নিতম্ববিশিষ্ট কন্যার সঙ্গে মিলিত হন; কিন্তু ধর্মপরায়ণ রাজা শাস্ত্রমতে তাঁকে নিষেধ করেন। এতে অগ্নি ক্রুদ্ধ হয়ে তীব্র জ্বালা সৃষ্টি করেন; এই দৃশ্য দেখে বিস্মিত রাজা মস্তক নত করেন। কিছুদিন পর, রাজা ফের মস্তক নত করে, পূর্বের মতোই, সেই কন্যাকে ব্রাহ্মণরূপী অগ্নিকে অর্পণ করেন। রাজা নীলের সেই চন্দ্রবদনা কন্যাকে পেয়ে দেবতা অগ্নি সন্তুষ্ট হন। অগ্নি, যজ্ঞবাহক দেবতা, রাজাকে মনোনীত বর প্রদান করেন; রাজা তাঁর সেনার নিরাপত্তার বর লাভ করেন। তখন থেকে, যে কোনো রাজা অজ্ঞতাবশত বলপ্রয়োগে মহিষ্মতী জয় করতে এলে, অগ্নিতে দগ্ধ হতেন। মহিষ্মতী নগরে, কোনো নারীকে বলপ্রয়োগে অপহরণ করা যেত না—তাঁর সম্মতি ছাড়া নয়। এভাবেই অগ্নি বর দেন, নারীরা সম্মতি ছাড়া অপহৃত হবে না এবং সেই নগরের রাজারা এই ঋণ থেকে মুক্ত হন। সেই থেকে, অগ্নির ভয়ে, মহিষ্মতীর রাজারা সর্বদা সতর্কভাবে রাজ্য শাসন করতেন। কিন্তু সহদেব, ধর্মনিষ্ঠ ও দৃঢ়চিত্ত, অগ্নিতে পরিবেষ্টিত ও সেনা ভীত হলেও, চিত্তে ভীত হননি; তিনি জলে স্পর্শ করে শুদ্ধ হয়ে অগ্নিকে প্রার্থনা করেন। সহদেব বলেন, “এই যজ্ঞকর্ম আপনার জন্যই; আপনাকে নমস্কার, যিনি কৃষ্ণের পথ ধরে চলেন। আপনি দেবতাদের মুখ, আপনি যজ্ঞ স্বয়ং, হে পাভক। আপনি পাভক, কারণ আপনি শুদ্ধ করেন; হব্যবাহন, কারণ আপনি হোম গ্রহণ করেন। বেদ আপনার জন্যই, তাই আপনি জাতবেদা। আপনি চিত্রভানু, দেবতাদের অধিপতি, অনল, বিভাবসু। আপনি স্বর্গের দ্বারে স্পর্শ করেন, হুতাশ, জ্বলন, শিখী। আপনি বৈশ্বানর, পিঙ্গেশ, প্লবঙ্গ, মহাতেজস্বী; আপনি কুমারপুত্র, রুদ্রগর্ভ, স্বর্ণময়। অগ্নি আমাকে শক্তি দিন, বায়ু প্রাণ দিন, পৃথিবী বল দিন, জল কল্যাণ দান করুন। হে অগ্নি, জলের গর্ভজাত, মহাত্মা, জাতবেদা, দেবতাদের মুখ, সত্য দ্বারা আমাকে শুদ্ধ করুন। ঋষি, ব্রাহ্মণ, দেবতা ও অসুরদের দ্বারা যজ্ঞে সদা পূজিত, সত্য দ্বারা আমাকে শুদ্ধ করুন। আপনি ধূমকেতু ও শিখী, পাপবিনাশী, জন্মহীন; আপনি সর্বত্র বিরাজমান—সত্য দ্বারা আমাকে শুদ্ধ করুন। এইভাবে আমি আপনাকে ভক্তিসহকারে স্তব করেছি, হে জ্যোতির্ময়; আমাকে তুষ্টি, পুষ্টি, বিদ্যা ও আনন্দ দিন, হে অগ্নি। এই অগ্নিমান্ন্ত্র পাঠ করে যজ্ঞে নিবেদন করা উচিত; সংযমী ও সদা সমৃদ্ধ ব্যক্তি সকল পাপ থেকে মুক্ত হয়।” এভাবেই সহদেবের বিজয়যাত্রা, মহিষ্মতীর রহস্য, অগ্নির কৃপা ও তাঁর স্তবের মহিমা বর্ণিত হয়।