জঙ্গলের গভীরে, আগুনের ভয়াবহতা চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছে। সেই সময় শার্ঙ্গ পাখিদের মা গভীর দুঃখ ও দ্বিধায় পড়লেন। তিনি বললেন, “আমি আমার সন্তানদের নিয়ে পালাতে পারছি না, আবার তাদের ফেলে রেখে নিজে বাঁচতেও পারছি না। আমার হৃদয় দ্বিধায় ছিন্নভিন্ন হয়ে যাচ্ছে। কোন ছেলেকে ফেলে যাব, আর কাকে সঙ্গে নেব? এইভাবে কি কিছু লাভ হবে? বলো, বাচ্চারা, আমি কী করব?” তিনি ভাবলেন, “তোমাদের উদ্ধার করার কোনো উপায় খুঁজে পাচ্ছি না; নিজের দেহ দিয়ে তোমাদের ঢেকে আগুনে মরব—এই একমাত্র উপায় মনে হচ্ছে।” তিনি সন্তানদের সম্পর্কে স্মরণ করলেন—জরিতা বংশের বড়ো সন্তান, সারিসৃক্ক পূর্বপুরুষদের বংশবৃদ্ধির জন্য জন্মেছে, স্তম্ভমিত্র তপস্যা করবে, আর দ্রোণ ব্রহ্মজ্ঞদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ। এভাবেই তাদের পিতা বহু আগে সংসার ছেড়ে নির্দয়ভাবে চলে গিয়েছিলেন। মা ভাবলেন, “একজনকে নিয়ে পালালে এই ভয়াবহ বিপদ থেকে বাঁচতে পারি, কিন্তু ধর্ম কীভাবে পালন হবে? কোন পথেই সন্তানদের আগুন থেকে রক্ষা করার উপায় খুঁজে পাচ্ছি না।” তখন তার সন্তানরা, শার্ঙ্গ পাখিরা, মায়ের কথা শুনে বলল, “মা, মায়া ত্যাগ করো। তুমি যেখানে আগুন পৌঁছাতে পারবে না, সেখানে চলে যাও।” তারা বলল, “আমরা যদি এখানেই ধ্বংস হই, তবুও তোমার সন্তান থাকবে; কিন্তু তুমি যদি নষ্ট হও, মা, তাহলে আমাদের বংশ রক্ষা পাবে না। দুই দিক ভেবে দেখলে, আমাদের পরিবারের মঙ্গল হবে যদি তুমি বেঁচে থাকো। এখন তোমার উচিত সেই মতো কাজ করা। আমাদের প্রতি মায়ার কারণে সবাইকে ধ্বংস কোরো না; আমাদের পিতার যে কর্ম, যা জগতের মঙ্গলের জন্য ছিল, তা বৃথা হওয়া উচিত নয়।” তারা আরও বলল, “এই গাছের কাছে, মাটিতে একটি ইঁদুরের গর্ত আছে; দ্রুত সেখানে ঢুকে পড়ো, তাহলে আগুনের ভয় থাকবে না।” মা বললেন, “তাহলে আমি গর্তের মুখে মাটি দিয়ে ঢেকে দেব, বাচ্চারা; এতে তোমরা জ্বলন্ত আগুন থেকে রক্ষা পাবে বলে আমার বিশ্বাস। আগুন চলে গেলে আমি এসে মাটি সরিয়ে দেব; তোমাদের রক্ষা করার জন্য এই পরিকল্পনাই হওয়া উচিত।” কিন্তু সন্তানরা বলল, “মা, ভিতরে গেলে কোনো মাংসাশী ইঁদুর আমাদের খেয়ে ফেলতে পারে; এই ভয় দেখেই আমরা গর্তে ঢুকতে পারছি না। আগুন আমাদের পোড়াবে না তো? ইঁদুর আমাদের নষ্ট করবে না তো? পিতা কি হতাশ হবেন না? মা কি রক্ষা পাবেন? গর্তে ঢুকলে ইঁদুর নিশ্চয়ই আমাদের খেয়ে ফেলবে, আর বাইরে থাকলে বাতাসে ছুটে আসা আগুন আমাদের দগ্ধ করবে। দুই দিক ভেবে দেখলে, পোড়া ভালো, খেয়ে মরার চেয়ে। গর্তে ইঁদুরের দ্বারা খাওয়া আমাদের জন্য লজ্জাজনক মৃত্যু হবে, কিন্তু জ্ঞানীরা বলেন, আগুনে শরীর সমর্পণ করা শ্রেয়। আগুনে মৃত্যুর ফলে নিশ্চয়ই ব্রহ্মলোক লাভ হয়।” ঠিক সেই সময়, গর্ত থেকে একটি ইঁদুর বেরিয়ে এলো, আর একটি বিশাল বীর্যবান ঈগল এসে তাকে ধরে নিয়ে গেল, তার নখরে চেপে উড়িয়ে নিয়ে গেল—এখন তোমাদের আর কোনো ভয় নেই। সন্তানরা বলল, “ঈগল কীভাবে ইঁদুরকে নিয়ে গেল, আমরা জানি না; এখানে অন্যরাও ভয় পাচ্ছে, কিন্তু আমাদের আর তাদের থেকে ভয় নেই।” তারা বলল, “আগুন এলে অনিশ্চয়তা আছে; তবে আমরা দেখেছি বাতাসের দিক বদলেছে। গর্তে থাকলে মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী—এতে কোনো সন্দেহ নেই। মা, যেখানে মৃত্যু নিশ্চিত, সেখানে আর সন্দেহ থাকে না; যা উচিত, তাই করো, তোমার আবার যোগ্য সন্তান হবে।” মা বললেন, “আমি দ্রুত ঈগলকে দেখেছি, সে গর্ত থেকে ইঁদুর ধরে উড়াল দিয়েছে, বাচ্চারা। সে যখন দ্রুত উড়ছিল, আমি তার পেছনে ছুটে আশীর্বাদ করলাম, যেন সে গর্ত থেকে ইঁদুরটি দূরে নিয়ে যায়। শত্রুকে নিয়ে যাও, হে বাজপাখির রাজা, তুমি স্বর্ণের মতো বিশুদ্ধ, স্বর্গে ওঠো, তোমার যেন কোনো শত্রু না থাকে। ঈগল যখন ইঁদুরটিকে খেয়ে ফেলল, আমি তাকে অনুমতি দিলাম, তারপর আবার নিজের বাসায় ফিরে এলাম। এখন তোমরা নিশ্চিন্তে গর্তে ঢুকো, কোনো ভয় নেই। ঈগল ইঁদুরটিকে নিয়ে গেছে, আমি নিজ চোখে দেখেছি।” কিন্তু সন্তানরা বলল, “মা, আমরা তো জানি না ঈগল ইঁদুরকে নিয়ে গেছে; না জেনে আমরা গর্তে ঢুকতে পারি না।” মা বললেন, “আমি নিশ্চিত জানি ঈগল ইঁদুরটিকে নিয়ে গেছে; এখানে তোমাদের আর কোনো ভয় নেই, বাচ্চারা। আমার কথাই মানো।” সন্তানেরা বলল, “ভুল আশ্বাস দিয়ে তুমি আমাদের ভয় দূর করতে চাও না; অজানা বিষয়ে বিভ্রান্তি বুদ্ধিমানের কাজ নয়। আমরা তোমার কোনো উপকার করিনি, তুমিও জানো না আমরা কারা; তবুও আমাদের বয়ে বেড়াচ্ছ—আমরা তোমার কী কাজে আসব, তুমি তো ধর্মপরায়ণা?” তারা আরও বলল, “তুমি তরুণী, সুন্দরী, স্বামী খুঁজে নিতে পারো; স্বামীর সঙ্গে থাকো, মা, আবার আনন্দদায়ী সন্তান পাবে। আমরা গর্তে গিয়ে সুন্দর লোক লাভ করব; তখন আগুন আমাদের পোড়াবে না, তুমি আবার আমাদের কাছে আসতে পারবে।” এভাবে বলার পরে, শার্ঙ্গ পাখির মা তার সন্তানদের খাণ্ডব অরণ্যে রেখে দ্রুত নিরাপদ আশ্রয়ে চলে গেলেন, যেখানে অগ্নি পৌঁছাতে পারে না। তারপর অগ্নিদেব তীক্ষ্ণ শিখা নিয়ে ছুটে এলেন, যেখানে শার্ঙ্গ পাখিরা, মান্ডপালার সন্তানরা ছিল। তীব্র আগুন দেখে পাখিরা বিচলিত হয়ে করুণ স্বরে কেঁদে উঠল; তখন জরিতারি অগ্নিদেবকে উদ্দেশ্য করে বলল, “বিপদের সময় আগেভাগে যে সতর্ক থাকে, সে কখনো কষ্ট পায় না; কিন্তু যে বিপদে পড়েই হতবুদ্ধি হয়ে যায়, সে কখনো মঙ্গল লাভ করে না। তুমি স্থির, বুদ্ধিমান; এই দুঃখ আমাদের। অনেকের মাঝে যে জ্ঞানী ও সাহসী, সে সত্যিই অনন্য। বড়ো ভাই-ই সত্যিকারের বড়ো; বড়ো ভাই-ই বিপদ থেকে উদ্ধার করে। যদি বড়ো ভাই না জানে, ছোটোরা কী করবে?