খাণ্ডব বন যখন দাউদাউ করে জ্বলছিল, তখন অগ্নিদেব অশ্বাসেন, মায়া দানব কিংবা চারজন শার্ঙ্গক পাখিকে ভস্ম করেননি। এই আশ্চর্য ঘটনাটি দেখে কেউ জানতে চাইলেন, “হে ব্রাহ্মণ, অগ্নি কেন শার্ঙ্গক পাখিদের পোড়াননি? অশ্বাসেন ও মায়া দানবের অক্ষত থাকার কারণ তো বলা হয়েছে, কিন্তু শার্ঙ্গকদের ব্যাপারে এখনও কিছু বলা হয়নি। এ তো এক বিস্ময়কর ও মঙ্গলজনক ঘটনা—শার্ঙ্গকরা কীভাবে অগ্নিদাহ থেকে রক্ষা পেল, দয়া করে বলুন।” তখন ব্রাহ্মণ বললেন, “হে শত্রুদমনকারী, আমি সবকিছু যথাযথভাবে বলছি—কী কারণে অগ্নি সেই সময়ে শার্ঙ্গক পাখিদের পোড়াননি, তা শুনুন। এক মহান ঋষি ছিলেন—নাম মণ্ডপাল, ধর্মনিষ্ঠ, তপস্যাশীল, ব্রতধারী, সংযমী ও ব্রহ্মচারী। তিনি ঋষিদের পথ অনুসরণ করতেন—অধ্যয়নে মনোযোগী, ধর্মে আনন্দিত, তপস্যায় নিমগ্ন, ইন্দ্রিয় জয়ী। তপস্যার চরম সীমায় পৌঁছে তিনি দেহ ত্যাগ করে পিতৃলোক গমন করেন, কিন্তু সেখানে তিনি কাঙ্ক্ষিত ফল পাননি। তিনি দেখলেন, তাঁর তপস্যা-লব্ধ লোকগুলো নিষ্ফল। তখন ধর্মরাজের নিকটবর্তী দেবতাদের তিনি জিজ্ঞাসা করলেন, ‘আমার তপস্যা অর্জিত এই লোকগুলো আমার কাছে বন্ধ কেন? আমি কী করিনি, যার ফলে আমার কর্মফল এমন হলো?’ তিনি আরও বললেন, ‘এখানে আমি সেই কাজই করব, যার জন্য এই ফল গোপন হয়েছে; বলুন দেবগণ, এই তপস্যার প্রকৃত ফল কী?’ তখন দেবতারা বললেন, ‘শুনো, মানুষ তিন কারণে ঋণী হয়ে জন্মায়—যজ্ঞ, ব্রহ্মচর্য ও সন্তান লাভের মাধ্যমে। এই ঋণ যজ্ঞ, তপস্যা ও পুত্রের দ্বারা মোচন হয়। তুমি যজ্ঞকারী ও তপস্বী, কিন্তু তোমার সন্তান নেই। তাই, তোমার জন্য এই লোকগুলো স্থগিত আছে। সন্তান উৎপন্ন করলে তুমি সুপ্রশস্ত লোকভোগ করতে পারবে। শাস্ত্রে আছে, পুত্র পিতাকে ‘পুত’ নামক নরক থেকে উদ্ধার করে; তাই, হে শ্রেষ্ঠ ব্রাহ্মণ, সন্তান ধারার জন্য চেষ্টা করো।’ দেবতাদের এই কথা শুনে মণ্ডপাল মনে মনে ভাবলেন, ‘কোথায় এবং কীভাবে আমি দ্রুত বহু সন্তান লাভ করতে পারি?’ ভাবতে ভাবতে তিনি এমন এক জাতির পাখিদের কাছে গেলেন, যারা বহু সন্তান জন্ম দিতে পারে। তখন তিনি নিজেকে শার্ঙ্গক পাখি রূপে রূপান্তর করে জারিতা নামে এক পাখিনীর কাছে গেলেন। সেখানে তিনি জারিতার গর্ভে চারজন ব্রহ্মজ্ঞ সন্তান উৎপন্ন করলেন এবং তাদের রেখে তিনি চলে গেলেন লপিতার কাছে। জারিতা তখন ডিমের মধ্যে থাকা ছেলেদের নিয়ে গভীর চিন্তায় পড়লেন—বনে ফেলে এলেও মাতৃস্নেহে তাদের ত্যাগ করতে পারলেন না। তিনি কাঁদতে কাঁদতে ভাবলেন, ‘আমার সন্তানরা ডিমে আবদ্ধ, আমি তাদের ফেলে যেতে পারি না।’ জারিতা দুঃখে কাতর হলেও সন্তানদের খাণ্ডব বনে ফেলে যাননি; অতুল ভালোবাসায় তিনি তাদের আগলে রাখলেন। এদিকে ঋষি মণ্ডপাল, লপিতার সঙ্গে, খাণ্ডব বনে ঘুরতে ঘুরতে দেখলেন অগ্নিদেব বনে আগুন ধরাতে আসছেন। তিনি জানতেন, অগ্নি বনে আগুন ধরাবেন—আর তাঁর ছোট ছোট ছেলেরা সেখানেই আছে। তখন ব্রাহ্মণ ঋষি মণ্ডপাল জাটবেদা অগ্নিদেবকে স্তব করতে লাগলেন— ‘তুমি সকল জগতের মুখ, যজ্ঞগ্রাসী অগ্নি। তুমি সকল প্রাণীর অন্তরে গোপনে বিচরণ করো; জ্ঞানীরা তোমাকে এক আবার তিনরূপে অভিহিত করেন। আটটি রূপে তোমাকে যজ্ঞবাহক করেছেন; মহর্ষিরা বলেন, এই জগৎ তোমার দ্বারাই সৃষ্ট। তোমাকে ছাড়া, হে যজ্ঞভক্ষক, এই বিশ্ব মুহূর্তেই ধ্বংস হয়ে যেত। ব্রাহ্মণরা তোমাকে পূজা করে নিজ কর্মফলভোগ করেন। স্ত্রী-সন্তানসহ তারা চিরস্থায়ী গতি অর্জন করেন; দেবতাদের মধ্যে তুমি মেঘ, বিদ্যুৎসহ আকাশে বিচরণ করো। তোমার থেকে নির্গত শক্তি সকল সত্তাকে গ্রাস করে; হে জাটবেদা, তোমার মহাতেজেই এই বিশ্ব সৃষ্টি হয়েছে। জড়-চর সব তোমার কর্মে প্রতিষ্ঠিত; জলের উৎপত্তিও তোমারই দ্বারা, তোমাতেই এই বিশ্ব অবস্থিত। দেবতা ও পিতৃদের অর্ঘ্য তোমাতে প্রতিষ্ঠিত; তুমি অগ্নি, সৃষ্টিকর্তা ও ব্রিহস্পতি। তুমি অশ্বিন, যম, মিত্র, সোম এবং বায়ুও।’ এইভাবে মণ্ডপাল অগ্নিকে স্তব করলেন। অগ্নিদেব প্রসন্ন হয়ে বললেন, ‘কি চাও, আমি কী করতে পারি তোমার জন্য?’ মণ্ডপাল, হাত জোড় করে, অগ্নিদেবকে বললেন, ‘আপনি যখন খাণ্ডব বন দগ্ধ করবেন, আমার সন্তানদের রক্ষা করুন।’ অগ্নিদেব এই প্রতিশ্রুতি দিলেন এবং সেই সময় বনে দাহের উদ্দেশ্যে অগ্নি ছড়ালেন না। কিন্তু যখন আগুন ছড়িয়ে পড়ল, তখন শার্ঙ্গক ছানারা ভীত ও উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল—কোথাও আশ্রয় খুঁজে পেল না। তাদের মা জারিতা, তপস্বিনী, সন্তানদের কান্না শুনে ভারাক্রান্ত হয়ে বিলাপ করলেন—‘এই ভয়ানক আগুন এগিয়ে আসছে, দুনিয়াকে গ্রাস করছে, আমার দুঃখ আরও বাড়িয়ে দিচ্ছে। এই ছেলেরা দুর্বল, অসহায়, পায়ে জোর নেই, পূর্বপুরুষদের আশ্রয়ও নেই। আগুন গাছগুলো চেটে চেটে এগিয়ে আসছে, আমার ছেলেরা এখনও ডানা মেলেনি—তারা আমার সঙ্গে পালাতেও পারবে না।’ এভাবেই, অগ্নিদাহের সময় মণ্ডপাল ঋষির তপস্যার ফল, অগ্নিদেবের করুণা এবং মাতৃস্নেহের কারণে শার্ঙ্গক ছানারা অগ্নিদাহ থেকে রক্ষা পেয়েছিল।