भगवान श्रीकृष्ण अर्जुन से कहते हैं—"हे अर्जुन! किसी भी कर्म के आरंभ में तीन तत्व होते हैं: ज्ञान, ज्ञेय (जिसे जाना जाता है) और ज्ञाता (जानने वाला)। इसी प्रकार, कर्म के भी तीन अंग हैं: करण (उपकरण), कर्म (कार्य) और कर्ता (कर्ता स्वयं)। अब मैं तुम्हें बताता हूँ कि ज्ञान, कर्म और कर्ता भी गुणों के अनुसार तीन प्रकार के होते हैं। सुनो, मैं इन्हें विस्तार से समझाता हूँ। वह ज्ञान, जिसके द्वारा कोई व्यक्ति समस्त प्राणियों में एक ही अविनाशी तत्व को देखता है—जो विभाजित में भी अविभाज्य है—वह सात्त्विक ज्ञान है। परंतु वह ज्ञान, जिसमें भिन्न-भिन्न जीवों को अलग-अलग और पृथक् देखा जाता है, वह राजसिक ज्ञान है। और वह ज्ञान, जो केवल किसी एक कार्य में ही पूर्णता मान लेता है, तर्क और सत्य से रहित है, वह तामसिक ज्ञान कहलाता है। अब कर्म के विषय में सुनो। जो कर्म शास्त्रानुसार किया जाए, आसक्ति और फल की इच्छा के बिना, न द्वेष से किया जाए न ही किसी लालसा से—वह सात्त्विक कर्म है। लेकिन जो कर्म फल की इच्छा से, अहंकार के साथ और अत्यधिक प्रयास से किया जाता है, वह राजसिक कर्म है। और जो कर्म मोह में, बिना परिणाम की चिंता किए, हानि-लाभ, अपनी योग्यता की परवाह किए बिना किया जाता है, वह तामसिक कर्म है। कर्ताओं की भी तीन श्रेणियाँ हैं। जो व्यक्ति आसक्तिरहित है, 'मैं करता हूँ' की भावना से रहित है, दृढ़ता और उत्साह से युक्त है, और सफलता-असफलता में सम रहता है, वह सात्त्विक कर्ता है। जो फल की इच्छा से प्रेरित, लालची, हिंसक, अशुद्ध, और सुख-दुःख के अधीन है, वह राजसिक कर्ता है। और जो अयोग्य, अशिष्ट, कपटी, दुष्ट, आलसी, विषादयुक्त और टालमटोल करने वाला है, वह तामसिक कर्ता कहलाता है। हे अर्जुन! अब मैं तुम्हें बुद्धि और धृति के भी तीन-तीन भेद बताता हूँ। सात्त्विक बुद्धि वह है, जो कर्म और अकर्म, कर्तव्य और अकर्तव्य, भय और अभय, बंधन और मुक्ति को यथार्थ रूप से जानती है। राजसिक बुद्धि वह है, जो धर्म-अधर्म, कर्तव्य-अकर्तव्य को उलटे रूप में समझती है। और तामसिक बुद्धि वह है, जो अज्ञान के कारण अधर्म को धर्म मानती है और सब कुछ विपरीत देखती है। सात्त्विक धृति वह है, जिससे मन, प्राण और इंद्रियों को अडिग योग से साधा जाता है। राजसिक धृति वह है, जिसमें कोई व्यक्ति धर्म, काम, और अर्थ की प्राप्ति के लिए आसक्ति से अपने प्रयासों को बनाए रखता है। तामसिक धृति वह है, जिसमें अल्पबुद्धि व्यक्ति निद्रा, भय, शोक, विषाद और अहंकार को छोड़ नहीं पाता। अब हे भरतश्रेष्ठ! मैं तुम्हें तीन प्रकार के सुख के विषय में बताता हूँ। जो सुख अभ्यास से प्राप्त होता है, जो प्रारंभ में विष के समान लगता है किंतु परिणाम में अमृत के समान होता है, वह सात्त्विक सुख है, जो अंतःकरण की शुद्धता से उत्पन्न होता है। जो सुख इंद्रियों के विषयों के संपर्क से मिलता है, जो आरंभ में अमृत-सा लगता है, परंतु परिणाम में विष के समान दुखदायी होता है, वह राजसिक सुख है। और जो सुख प्रारंभ और परिणाम दोनों में ही मोह उत्पन्न करता है, निद्रा, आलस्य और प्रमाद से उत्पन्न होता है, वह तामसिक सुख कहलाता है। धरती पर या स्वर्गलोक में भी कोई ऐसा जीव नहीं है, जो इन तीन गुणों से रहित हो। ब्राह्मण, क्षत्रिय, वैश्य और शूद्र—इनकी प्रवृत्तियाँ, उनके स्वभाव से उत्पन्न गुणों के अनुसार विभाजित हैं। ब्राह्मण का स्वभाव है: शांति, आत्मसंयम, तप, पवित्रता, सहनशीलता, सरलता, ज्ञान, विवेक और श्रद्धा। क्षत्रिय का स्वभाव है: वीरता, तेज, धैर्य, कौशल, युद्ध में न भागना, दानशीलता और नेतृत्व। वैश्य का स्वभाव है: कृषि, गौ-रक्षा और व्यापार। शूद्र का स्वभाव है: सेवा करना। जो व्यक्ति अपने स्वभाव के अनुसार कर्तव्य करता है, वह पूर्णता को प्राप्त करता है। सुनो, मैं बताता हूँ कि अपने कर्म में स्थित रहकर कोई कैसे सिद्धि को प्राप्त करता है। जब कोई अपने कर्म के द्वारा उस परम स्रोत की पूजा करता है, जिससे सब प्राणी उत्पन्न होते हैं और जिसमें यह सारा जगत व्याप्त है, तब वह सिद्धि को प्राप्त होता है। अपने स्वभाव का कर्म, चाहे वह दोषयुक्त ही क्यों न हो, दूसरे के श्रेष्ठ कर्म से बेहतर है। अपनी प्रकृति के अनुसार कर्म करने से पाप नहीं लगता। इसलिए, हे कुन्तीपुत्र! अपने स्वभाव के कर्म को, चाहे उसमें कोई दोष हो, कभी न छोड़ो, क्योंकि सभी कार्यों में कुछ-न-कुछ दोष रहता ही है, जैसे अग्नि धुएँ से ढकी रहती है। जिसकी बुद्धि सर्वत्र आसक्तिरहित है, जिसने आत्मसंयम प्राप्त कर लिया है और जिसकी इच्छाएँ शांत हो गई हैं, वह संन्यास के द्वारा परम सिद्धि—अकर्मता—को प्राप्त करता है। अब संक्षेप में सुनो, हे कुन्तीपुत्र, जो सिद्धि को प्राप्त कर चुका है, वह ब्रह्म को—ज्ञान की परम अवस्था—कैसे प्राप्त करता है। जब व्यक्ति शुद्ध बुद्धि से युक्त होकर, आत्मसंयम से, इंद्रियों के विषयों—ध्वनि आदि—का त्याग कर, आसक्ति और द्वेष को छोड़ देता है; एकांत में रहता है, अल्प आहार करता है, वाणी, शरीर और मन को नियंत्रित करता है, निरंतर ध्यान में स्थित रहता है, और वैराग्य को अपनाता है; अहंकार, बल, गर्व, काम, क्रोध और संग्रह का त्याग कर देता है, 'मेरा' की भावना से मुक्त और शांतचित्त हो जाता है—तब वह ब्रह्म से एकत्व के योग्य बन जाता है। जब वह ब्रह्मरूप हो जाता है, तब उसका अंतःकरण प्रसन्न रहता है, न वह शोक करता है, न इच्छा करता है, और सभी प्राणियों में समदृष्टि रखता है—तब वह मुझ परमात्मा की परम भक्ति को प्राप्त करता है। भक्ति के द्वारा वह मुझे यथार्थ रूप से जान लेता है कि मैं कौन हूँ और कैसा हूँ; और ऐसा जानकर वह तुरंत मुझमें लीन हो जाता है। इस प्रकार, जब कोई व्यक्ति निरंतर सब कर्म करते हुए भी मुझमें शरण लेता है, तो मेरी कृपा से वह शाश्वत, अविनाशी पद को प्राप्त करता है। मन को मुझमें अर्पित कर, मुझे ही परम लक्ष्य मानकर, बुद्धियोग के सहारे अपने समस्त कर्म मुझे समर्पित कर, निरंतर मुझमें लीन रहो।" इस प्रकार श्रीकृष्ण ने अर्जुन को प्रकृति के गुणों, कर्तव्यों, कर्मों और मोक्ष के मार्ग का दिव्य ज्ञान प्रदान किया।