कुरुक्षेत्र के मैदान में, अर्जुन भय, करुणा और शोक से व्याकुल होकर श्रीकृष्ण से बोले, "हे कृष्ण! जब धर्म की हानि होती है, तब कुल की स्त्रियाँ भ्रष्ट हो जाती हैं, और जब स्त्रियाँ भ्रष्ट होती हैं, तो वर्ण-संकर उत्पन्न होता है। इस वर्ण-संकर से कुल का और उसका नाश करने वालों का अधःपतन होता है; उनके पितर भी तर्पण और जल के बिना गिर जाते हैं। कुल का नाश करने वालों के इन दोषों के कारण, कुल और वर्ण की सनातन मर्यादाएँ भी नष्ट हो जाती हैं। जिनका कुल-धर्म नष्ट हो जाता है, हे जनार्दन, हमने सुना है कि उनका नरक में निवास स्थायी हो जाता है। हाय! राज्य और सुख की लालसा में हम अपने ही स्वजनों का संहार करने का जो पाप करने जा रहे हैं, वह कितना बड़ा पाप है! यदि धृतराष्ट्र के पुत्र शस्त्र लेकर मुझ निःशस्त्र और प्रतिरोध न करने वाले को रणभूमि में मार दें, तो वह मेरे लिए इससे अच्छा होगा।" यह कहते-कहते अर्जुन ने अपना धनुष-बाण एक ओर रख दिया और रथ के आसन पर बैठ गए, उनका मन शोक से भर गया। संजय ने यह दृश्य धृतराष्ट्र को सुनाया: "हे राजन्! करुणा से अभिभूत, अश्रुपूर्ण नेत्रों वाले और शोकाकुल अर्जुन से, मधुसूदन श्रीकृष्ण ने यह वचन कहे।" श्रीभगवान् ने कहा, "हे अर्जुन! यह मोह तुझ पर इस संकट की घड़ी में कहाँ से आ गया? यह न तो आर्यों के योग्य है, न स्वर्ग दिला सकता है, और न ही यश देता है। हे पार्थ! तू इस कायरता को मत अपनाओ, यह तुझ पर शोभा नहीं देती। हे शत्रुओं का दमन करने वाले! इस तुच्छ दुर्बलता को त्यागकर उठ खड़ा हो।" अर्जुन बोले, "हे मधुसूदन! मैं कैसे भीष्म और द्रोण जैसे पूज्य आचार्यों पर बाण चला सकता हूँ? मुझे तो भिक्षा से जीवन यापन करना अधिक अच्छा प्रतीत होता है, बजाय इसके कि मैं इन महान आत्माओं की हत्या करूं। यदि मैं अपने गुरुजन, जो धन के लोभी भी हों, का वध कर दूँ, तो उनके रक्त से सना हुआ सुख मुझे स्वीकार नहीं। हम नहीं जानते कि हमारे लिए क्या श्रेयस्कर है—कि हम इन्हें जीतें या ये हमें। जिन धृतराष्ट्र के पुत्रों को मारकर हम जीना भी नहीं चाहते, वे ही हमारे सामने युद्धभूमि में खड़े हैं।" "मेरी स्वभाव दया से दब गई है, और धर्म-अधर्म में मेरा मन भ्रमित हो गया है। मैं आपसे पूछता हूँ—मेरे लिए क्या श्रेष्ठ है, स्पष्ट कहिए। मैं आपका शिष्य हूँ, आपकी शरण में हूँ, मुझे उपदेश दीजिए। मुझे कोई उपाय नहीं दिखता जिससे मेरा यह शोक मिट सके, चाहे मुझे पृथ्वी का निष्कंटक राज्य या देवताओं का भी राज्य क्यों न मिल जाए।" संजय ने कहा, "इस प्रकार कहकर अर्जुन ने श्रीकृष्ण से कहा, 'मैं युद्ध नहीं करूंगा,' और चुप हो गए।" तब दोनों सेनाओं के बीच, हृषीकेश श्रीकृष्ण ने मुस्कराते हुए, शोकग्रस्त अर्जुन से कहा, "तुम जिनके लिए शोक कर रहे हो, वे शोक के योग्य नहीं हैं, फिर भी तुम ज्ञान की बातें करते हो। ज्ञानी न तो मृतकों के लिए शोक करते हैं, न जीवितों के लिए। न तो कभी मैं, न तुम, न ये राजा कभी नहीं थे; न आगे कभी न रहेंगे। जैसे इस शरीर में आत्मा बचपन, युवावस्था और वृद्धावस्था को प्राप्त होती है, वैसे ही मृत्यु के बाद दूसरा शरीर प्राप्त करती है—ज्ञानी इस सत्य से मोहित नहीं होते।" "हे कुन्तीपुत्र! इंद्रियों के विषयों के संपर्क से शीत-उष्ण, सुख-दुःख उत्पन्न होते हैं, वे क्षणिक हैं, सहन करो। जो पुरुष सुख-दुःख से विचलित नहीं होता, वही अमरत्व के योग्य है। असत्य का अस्तित्व नहीं, सत्य का अभाव नहीं—यह तत्वज्ञानी जानते हैं। जो सम्पूर्ण सृष्टि में व्याप्त है, वह अविनाशी है; कोई उसका विनाश नहीं कर सकता। ये शरीर नश्वर हैं, परन्तु इनमें स्थित आत्मा सनातन, अविनाशी और अपरिमेय है, इसलिए हे भारत, युद्ध करो।" "जो यह समझता है कि वह मारता है या मारा जाता है, वह नहीं जानता; आत्मा न मारती है, न मारी जाती है। आत्मा कभी जन्म नहीं लेती, न मरती है; यह अजन्मा, नित्य, शाश्वत और पुरातन है; शरीर के नाश पर भी इसका नाश नहीं होता। जो इसे अविनाशी, अजन्मा, अचल जानता है, वह किसी को मारता नहीं, न किसी को मरवाता है। जैसे मनुष्य पुराने वस्त्र छोड़कर नए वस्त्र धारण करता है, वैसे ही आत्मा पुराने शरीर छोड़कर नए शरीर धारण करती है। इसे शस्त्र काट नहीं सकते, अग्नि जला नहीं सकती, जल भिगो नहीं सकता, वायु सुखा नहीं सकती। यह आत्मा अखंड, अग्नि से न जलने योग्य, जल से न भीगने योग्य, वायु से न सुखने योग्य, शाश्वत, सर्वव्यापी, स्थिर, अचल और सनातन है। इसे अव्यक्त, अचिन्त्य और अपरिवर्तनीय कहा गया है; इसे जानकर शोक मत करो।" "यदि तुम आत्मा को बार-बार जन्म लेने और मरने वाला भी मानो, तब भी तुम्हें शोक नहीं करना चाहिए, क्योंकि जो जन्मा है उसकी मृत्यु निश्चित है, और जो मरा है उसका जन्म निश्चित है—इसलिए जो टल नहीं सकता उस पर शोक क्यों? सभी प्राणी प्रारंभ में अव्यक्त, मध्य में व्यक्त और अंत में फिर अव्यक्त हो जाते हैं; इसमें शोक कैसा? कोई इसे आश्चर्य की भांति देखता है, कोई आश्चर्य की तरह सुनता है, कोई आश्चर्य की भांति बताता है, परंतु कोई भी वास्तव में इसे नहीं जानता। हे भारत! आत्मा सदा ही सबके शरीर में अविनाशी है, अतः किसी भी प्राणी के लिए शोक मत करो।" "अपने कर्तव्य को देखकर भी तुम्हें विचलित नहीं होना चाहिए, क्योंकि क्षत्रिय के लिए धर्मयुद्ध से बढ़कर कोई कार्य नहीं है। हे पार्थ! वे क्षत्रिय धन्य हैं जिन्हें ऐसी स्वतः प्राप्त युद्धभूमि मिलती है, जो स्वर्ग के द्वार खोलती है। यदि तुम इस धर्मयुद्ध से विमुख हुए, तो अपने धर्म और कीर्ति को खोकर पाप के भागी बनोगे।